El término «bifurcación» tiene varios significados en el contexto de Bitcoin. Puede referirse tanto a una división de la red de nodos en varios grupos separados, dando lugar a la creación de múltiples blockchains diferentes, como a una modificación de las reglas del protocolo, o a ambas cosas simultáneamente. Para simplificar, podemos distinguir 4 categorías principales de bifurcaciones:

• La bifurcación natural: se produce cuando hay competencia temporal entre dos bloques descubiertos al mismo tiempo a la misma altura. Esta bifurcación puede extenderse a varios bloques. Este tipo de bifurcación se resuelve de forma natural cuando una de las cadenas se alarga más que la otra (con más trabajo acumulado), dando lugar a una reorganización. Esta reorganización se manifiesta cuando todos los nodos vuelven a estar de acuerdo en una única blockchain;
• La bifurcación de código: consiste en crear una criptomoneda completamente nueva a partir del código fuente de Bitcoin, lanzando una nueva blockchain a partir del bloque Génesis;
• El hard fork: representa una modificación del protocolo Bitcoin, incompatible con las versiones anteriores, mediante la eliminación de reglas o la flexibilización de las existentes. El resultado es la creación de dos cadenas distintas e incompatibles si no se actualizan todos los nodos. La red se divide entonces en dos: los que adoptan las nuevas reglas y los que conservan las antiguas;
• La bifurcación suave: implica modificaciones retrocompatibles que añaden reglas o hacen más restrictivas las existentes, sin provocar una división de la red. Los nodos que no adoptan las nuevas reglas pueden seguir siguiendo la misma cadena que los demás, siempre que la mayoría de la potencia de cálculo de la red soporte la cadena actualizada.